市场调查是随着商品生产和商品交换的发展而产生和发展起来的。在小商品经济社会中，由于生产规模很小，市场范围也非常狭窄，所以一般产品在生产出来后，只要质量够好，价格相对合理，就可以销售出去。市场微小变化对于商品生产和销售中的影响不大，其供求关系也相对比较简单。这时候的市场调查处于一个单一并且较低的发展水平。当经济经过一段时间的发展之后，产品的更新换代速度变得越来越快，市场中的供求关系变得越来越复杂。这给予市场调查一个发展的契机，因为对于商品的生产者以及经营者来说，只有使用可学的市场调查方法，才能及时了解并且掌握消费者的购买能力，购买偏好以及购买行为。通过这样探明市场需求，发掘市场潜力，才能在竞争中赢得主动，由此市场调查的发展，进入了一个广阔的空间。

        回顾历史，早在二十世纪初，一些大型企业就纷纷成立市场调查机构，以便于对于市场进行系统的研究。比如，当时美国最大的柯蒂斯出版社首先设立了市场调查部门，通过对于各个市场以及渠道的调查，编写了《销售机会》这本书。这是第一部有关市场调查的著作，同时，也被后来的学者推崇为市场调查的先驱。没有多久，市场调查就普及开来。1912年美国组织了以此全美的分销普查，其内容涉及市场结构，商品销售渠道，中间商等，对于这次普及型的市场调查，我们看做是市场调查的又一个里程碑。